韩国自主研发的超音速战斗机KF-21“猎鹰”的首架量产机已正式交付给韩国空军。根据央视新闻的此前报道，KF-21的首架量产机在今年3月成功出厂，并计划于9月正式加入空军。韩联社于9月22日的报道指，交付仪式在庆尚南道泗川市的韩国航空宇宙产业公司（KAI）进行，仪式结束后，该战斗机飞往庆尚北道的礼泉基地。韩国方面对KF-21战机寄予厚望，认为其是实现“国防自主”的重要里程碑，同时也是韩国在全球航空制造领域脱颖而出及争夺国际军售市场的重要突破。
尽管KF-21的隐身性能无法与第五代战斗机相媲美，并且在多项核心技术上仍依赖于国外技术，但对于韩国的航空工业与空军而言，其意义依旧是不可小觑的。空军专家傅前哨在接受澎湃新闻采访时指出，尽管KF-21的外观与第五代机相似，但因未采用内置弹舱，其隐身能力逊色于五代机。然而，这一战机的研制仍代表了韩国航空工业的一次重大飞跃，提升了韩国空军的装备水平。
目前，KF-21仅具备空中作战能力。根据韩联社的报道，KF-21研发项目始于2015年，参与人员超过6.45万名，其中包括韩国航空宇宙产业公司（KAI）的负责人。在首架量产机出厂前，已有6架原型机成功完成955次地面测试和1601次飞行测试。KF-21是韩国在FA-50战斗机之后推进的第二个国产战斗机项目，最初由韩国与印尼共同投资，韩国主导开发，机型设计为双垂尾与双发布局，拥有最高起飞重量25.4吨，最大速度1.8马赫，航程可达2900公里，外形与美国F-22战斗机极为相似。
韩联社指出，KF-21被视作韩版的四代半多用途战斗机，将取代F-4和F-5等老旧机型，以应对未来战场的变化。傅前哨表示，KF-21在设计上考虑到了隐身能力的提升，外形采用了多项隐身设计，例如菱形机头和S型进气道。但由于其缺乏内置弹舱，武器需要外挂或半埋式安装，这造成雷达反射面积有所增加，使得其隐身能力无法与真正的第五代战斗机相比。不过他也指出，与普通的四代半战斗机相比，KF-21的隐身设计使其雷达反射特性有所改善。
首批服役的KF-21战机属于“Block 1”型号，专注于空战任务，而“Block 2”型号的研发仍在进行中，该版本将具备对地作战能力。据《参考消息》的报道，KF-21的对地打击能力预计将提前到2027年上半年实现，较原计划提前了一年半。韩国防卫事业厅为KF-21的对地打击能力批准了一项额外的武器测试计划，这将为其空对地导弹的部署提供支持。这一进展不仅将增强韩国军队的空中战力，也可能提高航空产业的市场竞争力，扩大防务出口。
军事专家韩东分析，KF-21 Block 2将能够携带制导炸弹及远程空地巡航导弹等精确打击武器，未来也可能装备高超音速导弹。去年八月，韩国确认正在研发一款空射高超音速导弹，以适配KF-21战斗机。该项目以韩国战术地对地导弹（KTSSM）系列为基础，计划让每架KF-21携带两枚导弹，旨在提供远程打击能力，同时突破先进的防空系统。他认为，KTSSM导弹的射程约300公里，改为空射型后射程可能会超过500公里，使得KF-21具备强大的远程精确打击能力。
KF-21的生产目标为120架，其中70%至80%为单座型。韩国防卫事业厅已经启动了“Block-I”阶段的生产，计划制造40架专注于空对空作战的战斗机，目标是到2028年前交付空军的这些飞机。而“Block-II”阶段则计划到2032年再生产80架配备远程空对地导弹的KF-21战机。
KF-21的列装对韩国空军而言具有重要的意义，意味着将逐步退役老旧的F-5系列战机，整个装备结构将发生重大变化，未来的战斗机队将由四代机与五代机组成，作战实力将显著提升。KF-21的研发目标是替代F-4和F-5系列，而韩国空军装备的F-4E预计将在2024年6月全部退役。根据美国《军事杂志》的报道，韩国空军参谋长孙锡洛宣布，F-5E和F-5F型战机的退役将加速，退役时间将从2030年底提前至2027年底。作为韩国空军长期以来的主力，F-5系列战机在防空与对地打击等任务上发挥了重要作用，而到21世纪20年代初期，F-5依然是韩国空军中数量最多的战斗机，现役近200架。现阶段，韩国空军已装备40架F-35A隐身战斗机（20架追加采购的F-35A尚待交付）、59架F-15K重型多用途战机、134架KF-16C/D（部分正升级为KF-16V标准）和60架负责巡逻及近距离支援的FA-50轻型战机。随着KF-21的加入以及F-5战机的退役，加上增购的F-35A隐身战斗机，韩国空军将逐步演变为一支以隐身战斗机为核心，涵盖大量四代半和四代机的现代化空军。
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